Фамилия Тугин — наглядный пример того, как прозвище, данное человеку за особенности характера или поведения, стало родовым именем. В её основе лежит прилагательное «тугой», и в данном случае оно почти наверняка относится не к физическому натяжению, а к свойствам натуры. В русских говорах «тугим» называли человека скупого, прижимистого, неохотно расстающегося с деньгами или имуществом. Реже так могли охарактеризовать упрямца, тугодума или, напротив, человека крепкого, выносливого — но первое, «денежное», значение было самым распространённым в среде крестьян и посадских людей, где скупость или бережливость сразу бросались в глаза.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского севера и центра. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Тугин — сын Тугого, то есть потомок человека с прозвищем Тугой. Такая патронимическая форма (от прозвища, а не от крестильного имени) встречается в фамилиях, образованных от качественных прилагательных, и ставит Тугина в один ряд с такими же «характерными» фамилиями, как Добрин, Злобин или Худяков.

Интересно, что фамилия имеет и более редкую, «профессиональную» версию происхождения. В некоторых говорах «тугим» называли не человека, а предмет — например, тугую тетиву лука. Соответственно, прозвище Тугой мог получить мастер, делавший тугие луки или натягивавший тетиву. Однако эта гипотеза менее вероятна: прозвища по ремеслу обычно образовывались от названия самого ремесла (Кузнец, Плотник), а не от свойства инструмента.

Географически фамилия Тугин тяготеет к северным и центральным областям России. Она встречается в старых писцовых книгах Новгородской и Вологодской губерний, а также в Поволжье. При этом фамилия никогда не была массовой и остаётся относительно редкой — её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких локальных родов, закрепивших прозвище за собой несколько веков назад.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель Тугин не разбирается отдельно, но он относит подобные образования к типичным «прозвищным» фамилиям на -ин, где основа — качественное прилагательное, описывающее человека. Никаких дворянских или знаменитых родов с этой фамилией в дореволюционных источниках не зафиксировано — это фамилия крестьянского и мещанского сословия, что лишний раз подтверждает её бытовое, «характерологическое» происхождение.