Фамилия Тугуев — редкий случай, когда географический и языковой следы почти не оставляют сомнений в происхождении. В отличие от множества русских фамилий, образованных от крестильных имён или названий профессий, Тугуев почти наверняка ведёт родословную из тюркского мира. Основа «тугуй» или «туг» в тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) имеет значение «знамя», «бунчук», «воинский стяг». Слово «туг» — древнее, встречается ещё в орхонских надписях. Соответственно, прозвище Тугуй могли дать человеку, имевшему отношение к знамени: знаменосцу, глашатаю, либо военному предводителю, под чьим стягом ходили воины.

Суффикс «-ев» в фамилии указывает на русскую модель оформления: фамилию получили путём прибавления притяжательного суффикса к основе, то есть «сын Тугуя». Такая модель характерна для фамилий, возникших в среде служилых татар и башкир, которые переходили на русскую службу и получали фамилии по отцовскому прозвищу. В XVI–XVII веках многие выходцы из Казанского, Астраханского и Сибирского ханств оседали в центральных и южных уездах России, и их прозвища становились родовыми именами. Поэтому Тугуевы — это, скорее всего, потомки служилого татарина или башкира, который в конце XVI — XVII веке получил поместье и занёс фамилию в писцовые книги.

Если же отбросить военную версию, есть и бытовая гипотеза. В некоторых тюркских говорах «тугуй» могло означать «бык», «бугай» (отсюда и фамилия Тугуев может быть связана с прозвищем по силе или упрямству). Но эта версия менее вероятна: фамилия Тугуев не образует массовых параллелей с животноводческой лексикой, тогда как «знамённая» линия встречается и в других фамилиях — например, Тугаев, Туганбаев.

География фамилии тоже подсказывает её корни. Тугуевы встречаются в Татарстане, Башкортостане, Челябинской и Оренбургской областях — то есть на территориях, где традиционно жили тюркские народы, а также в казачьих областях Урала. В дореволюционных списках казаков Оренбургского войска фамилия Тугуев фиксируется, что косвенно подтверждает версию о военном происхождении: знаменосец или сотник — естественная роль для казака.

Словообразовательная модель проста: корень «туг» + редкий для тюркских прозвищ формант «-уй» (сравните с Багуй, Карагуй) и русский суффиксальный шаблон «-ев». Никаких альтернативных славянских этимологий у фамилии нет — в русском языке нет ни слова «тугуй», ни близкого по звучанию корня с таким значением. Так что человек с фамилией Тугуев может быть уверен: его предки носили прозвище, связанное со знаменем, и, скорее всего, были военными или служилыми людьми на юго-восточных рубежах России.