Фамилия Тулендибаев — редкий пример, где тюркская основа и русский фамильный суффикс встретились не на юге России, а в казахской степи. Вопреки распространённому мнению, это не русификация через -ов, а адаптация казахской фамилии к русской письменной традиции: в казахском языке фамилия существовала как Тулендибай или Тулендибаев, а суффикс -ев просто закрепил форму в документах.

Разобрать её легче всего с конца. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Тулендибаев, то есть сын или потомок Тулендибая. Само имя Тулендибай составное: первая часть «түленді» (түлен — «тюлень» в казахском, но в переносном смысле — «сытый, упитанный, благополучный»; суффикс -ді образует прилагательное), вторая часть «бай» — «богач, хозяин, состоятельный человек». Вместе имя означало «благополучный богач» или «сытый хозяин» — пожелание достатка и безбедной жизни.

По тюркской модели такие имена давали детям, чтобы привлечь удачу и материальное благополучие. «Бай» в составе — один из самых частых компонентов в казахских фамилиях (сравните: Баймуратов, Байсалов), но связка с «түленді» встречается редко. Это делает фамилию регионально привязанной: скорее всего, предки носителей жили в западном Казахстане, у Каспийского моря, где тюлени были привычным зверем, или в степных районах, где слово «тюлень» использовали как метафору упитанности.

В советское время при паспортизации казахские фамилии на -бай часто получали русский суффикс -ев, чтобы вписаться в общую систему документооборота. Так Тулендибай стал Тулендибаевым. Встречается фамилия и в варианте Тулендибай — без суффикса, но реже.

Сословно предки Тулендибаевых вряд ли относились к знати: имя с корнем «бай» давали и простым скотоводам, и зажиточным кочевникам. Судить о социальном статусе только по фамилии невозможно — она указывает на личное имя, а не на титул или должность.

География фамилии сегодня — в основном Казахстан, особенно Атырауская и Мангистауская области, а также среди казахов в России (Астраханская область, Калмыкия). Встречается она нечасто, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если фамилия редкая, то восстановить родословную по архивным записям проще, чем по массовым типам Иванов или Ахметов.