Фамилия Тулей — редкий случай, когда искать её происхождение стоит не в славянских корнях, а в тюркских или финно-угорских языках. В русской ономастике она почти не встречается, зато распространена в Поволжье и Приуралье, среди татар, башкир, чувашей и коми. Основа здесь — тюркское слово «тул» (вдовец, одинокий человек) или диалектное «тулей» (сирота). Фамилию могли дать человеку, потерявшему семью, или, наоборот, как охранительное имя, чтобы отвести от ребёнка злую судьбу.

Модель образования проста: тюркское прозвище Тулей попало в русскую среду и оформилось без типичных суффиксов -ов, -ин, -ский. Такие «голые» фамилии — признак позднего закрепления, обычно у крестьян или инородцев, которые получили фамилии в XIX веке при переписях. В документах встречаются варианты Тулеев, Тулеевский, но Тулей остался в исходной, неадаптированной форме.

Спорный момент — возможная связь с карельским «tuli» (огонь). Но эта версия слабая: в карельских фамилиях суффикс -ей нехарактерен, а география фамилии (Татарстан, Башкирия) тянет к тюркскому следу. Если ваш предок носил фамилию Тулей, скорее всего, он жил на востоке европейской России, среди смешанного тюрко-финского населения, и прозвище отражало либо семейное положение, либо социальную роль — одинокий, бобыль, пришлый безродный человек.