Фамилия Тулек — редкий пример, где за короткой основой скрываются две совершенно разные истории происхождения. Вопрос не в том, какая версия «правильнее», а в том, какой путь выбрала конкретная семья, и ответить на него может только глубокое генеалогическое исследование.

Первая и наиболее вероятная гипотеза ведет нас в тюркский мир. Фамилия образована от имени Тулек — диалектного варианта древнетюркско-татарского мужского имени Туляк. В переводе оно означает «ягненок весеннего приплода». В переносном смысле — «дорогой ребенок». Такие имена-пожелания были широко распространены: называя сына Туляком, родители вкладывали в имя нежность и надежду, что ребенок будет желанным и любимым, как первый весенний приплод в хозяйстве. Модель образования здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе Тулек добавили патронимический суффикс -ов, получив отчество «сын Тулека», которое затем закрепилось как фамилия.

Вторая гипотеза — славянская, но она заметно слабее. Согласно ей, фамилия ведет начало от прозвища Тулек, которое этимологически связано с глаголом «тулить» — «прятать, скрывать». Такое прозвище могло отражать особенности характера основателя фамилии: осторожность, робость, скрытность. Однако здесь есть лингвистическая неувязка: суффикс -ек в русских прозвищах обычно указывает на уменьшительность или принадлежность, а прямое образование от глагола с таким суффиксом встречается редко. К тому же глагол «тулить» в значении «прятать» — диалектный, и его прозвищное использование не получило широкого распространения, в отличие от тюркского имени.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает расставить акценты. Туляков, Туляковский, Тулеев — все они восходят к тому же тюркскому корню. Наличие целого «гнезда» таких фамилий говорит о том, что имя Туляк/Тулек было в ходу, а значит, и фамилия Тулек скорее всего встала в этот же ряд, а не образовалась от редкого славянского прозвища.

Что касается географии, то фамилия Тулек встречается нечасто, и это тоже косвенно указывает на её восточное происхождение: такие фамилии обычно фиксируются в регионах, где исторически было сильное татарское или башкирское влияние — в Поволжье, на Урале, в Сибири. Впрочем, без обращения к архивным документам и картам расселения конкретной семьи утверждать что-либо сложно.

Носителю фамилии стоит начать поиски с опроса старших родственников: семейное предание о том, откуда приехали предки, часто сразу снимает вопрос о происхождении. Если в роду помнят о татарских или башкирских корнях — версия с «ягненком» почти наверняка верна. Если же семья исконно русская из северных или западных областей, то стоит всерьез рассмотреть вариант с прозвищем от «тулить», даже несмотря на его редкость.