Фамилия Тулеков образована от тюркского имени или прозвища Тулек. Основа здесь — тюркское слово «тюлек» (варианты «тулек», «тюляк»), которое в разных языках (казахском, башкирском, татарском) означает «желание», «мечта», «надежда», а в некоторых диалектах — «просьба», «мольба». Имя Тулек давали ребенку как имя-пожелание: чтобы он рос желанным, чтобы сбылись надежды родителей. Встречается и версия, что Тулек — это форма имени Дуллат или Довлет, но она менее убедительна: фонетика и распространение указывают именно на «желание».

Суффикс -ов в фамилии — стандартный русский патронимический формант, указывающий на принадлежность: «сын Тулека». Такая модель типична для фамилий, которые возникли у тюркских народов в XIX — начале XX века при переходе к русской системе фамильных имен. Фамилия Тулеков распространена прежде всего среди казахов (особенно в Западном Казахстане, в Атырауской и Мангыстауской областях), а также у башкир и татар. В русском контексте она редка и почти всегда указывает на тюркское происхождение носителя.

Интересная деталь: в казахском языке есть слово «түлек» — «выпускник», «тот, кто завершил обучение». Но это значение вторичное и книжное, оно не могло стать основой для фамилии, так как фамилии фиксировались раньше, чем появилась эта лексика. Так что связь с «выпускником» — ложная, хотя и соблазнительная для современного уха.

Родственные фамилии — Тулеев (с тем же корнем, но с другим суффиксом), Туляков. Встречается также вариант Тулеков без оглушения конечного согласного (Тулегов), но он редок и, скорее всего, результат ошибки в документах. Социальный статус первых носителей был разным: от рядовых скотоводов до старшин и биев, но крестьянское происхождение — самое частое.

Таким образом, фамилия Тулеков донесла до нас древнее имя-пожелание, и предки носителя, скорее всего, были людьми, ценившими в ребенке не силу или богатство, а саму надежду на его счастливую судьбу.