Фамилия Тулунин не самая распространённая, но её происхождение прослеживается довольно отчётливо. Она относится к типичной для русского севера и Сибири модели фамилий на -ин, которые образуются от основ, оканчивающихся на -а/-я. В данном случае основа — прозвище Тулуна.

Ключ к разгадке — слово «тулун». В сибирских и северных говорах так называли кожаный мешок, обычно из цельной шкуры животного, снятой чулком. В таком мешке перевозили муку, соль или другие сыпучие товары. Соответственно, прозвище Тулуна могли дать либо кожевнику, выделывавшему такие мешки, либо торговцу, который постоянно возил товары в тулунах, либо просто полному, неповоротливому человеку — по ассоциации с набитым мешком. В словаре Владимира Даля «тулун» фиксируется именно в значении «кожаный мешок», «бурдюк».

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с гидронимом — рекой Тулун в Иркутской области, от которой получил название город Тулун. В этом случае фамилия могла возникнуть у переселенца, пришедшего с берегов этой реки. Однако для фамилий, образованных от названий городов, чаще используется суффикс -ский (Тулунский), а форма Тулунин указывает на прозвищное происхождение.

Интересно, что фамилия Тулунин хорошо вписывается в ряд однокоренных: Тулупов (от «тулуп»), Мешков, Кулешов. Все они указывают на ремесло или бытовую деталь, по которой человека «прозвали на деревне». Первые носители фамилии, скорее всего, жили в Поморье или за Уралом — там, где слово «тулун» было в ходу, а основным занятием была торговля пушниной и хлебом.