Фамилия Тумалаев напрямую связана с этнонимом: в её основе лежит прозвище Тумал, которым в аварском языке обозначали представителей другого дагестанского народа — лакцев. Проще говоря, предок носителя этой фамилии был лакцем, а его соседи-аварцы прозвали его по национальному признаку. Эта версия — основная и наиболее убедительная, поскольку слово «тумал» с таким значением действительно зафиксировано в аварском языке.

Обратите внимание на словообразовательную модель. Прозвище Тумал оформилось в фамилию по классическому русскому образцу с суффиксом -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный или на -л. Притяжательный суффикс указывал на принадлежность: Тумалаев — это «сын Тумала», «из рода Тумала». Такой способ образования типичен для фамилий, которые складывались у народов Кавказа под влиянием русской административной традиции в XIX–XX веках, когда документация велась на русском языке.

Интересно, что прозвище Тумал не было обидным или уничижительным. В многонациональном Дагестане соседние народы часто использовали подобные метки для быстрой идентификации человека в смешанной среде. Человек по прозвищу Тумал мог жить в аварском ауле, торговать в чужом селе или иметь смешанные корни — со временем этническая метка закрепилась за его семьёй и превратилась в наследственное имя.

Стоит добавить, что у самих лакцев самоназвание звучит как «лак» или «лаки», а форма «тумал» — это именно внешнее, аварское название. Поэтому фамилия Тумалаев — редкий случай, когда в родовом имени сохранилась не самоидентификация, а взгляд на предка со стороны другой этнической группы. Это делает фамилию ценным маркером для историков и этнографов, изучающих межнациональные контакты в горном Дагестане.

Фамилия довольно редкая и локальная, что неудивительно: она не вышла за пределы региона своего возникновения. Большинство носителей, вероятно, до сих пор живут в Дагестане, а их семейное предание, если оно сохранилось, может точно указывать на конкретный аул, откуда вышел род. В остальной России фамилия встречается эпизодически, как следствие миграций XX века.