Фамилия Тумалев — одна из тех, где на первый взгляд прозрачная основа таит несколько путей происхождения. Самое очевидное, что приходит в голову, — связь с существительным «туман». Однако напрямую от явления природы такие фамилии давали редко. Чаще всего прозвище Туман получал человек с рассеянным взглядом, неясной речью или просто задумчивый, «туманный» в общении. В северных и сибирских говорах «туманом» могли называть и ненастную, пасмурную погоду, и даже недалёкого человека — но последнее значение было скорее бранным и вряд ли становилось основой для фамилии.

Гораздо интереснее другой корень. В старых русских диалектах, особенно на Вологодчине и в Прикамье, «тумалить» означало «мутить, баламутить, сбивать с толку». Отсюда — прозвище Тумала: беспокойный, шумный человек, зачинщик ссор или просто непоседа. Фамилия Тумалев образована по стандартной модели отчества: сын Тумалы. Суффикс -ев указывает на имя или прозвище на мягкий согласный (в данном случае на -а, которое в основе ведёт себя как мягкое). Именно эта версия — от прозвища Тумала — выглядит исторически более убедительной, чем отвлечённое «туман», потому что объясняет живое, бытовое происхождение.

Есть и третья, совсем неочевидная возможность. В тюркских языках, откуда много слов пришло в русские говоры Поволжья, «туман» означает «десять тысяч» (отсюда же «тьма» в значении множества). Прозвище Туман мог получить человек, служивший в крупном отряде или имевший отношение к счёту, деньгам. Но для фамилии Тумалев эта версия спорна: при заимствовании ударение обычно сохранялось на последнем слоге (Тума́н), а в фамилии оно сместилось на первый (Ту́малев), что характерно именно для русской адаптации прозвища.

Географически фамилия редкая. В дореволюционных переписях она встречается в основном в северо-восточных губерниях — Вятской, Пермской, отчасти Костромской. Это подтверждает связь с северорусскими говорами, где «тумалить» было в ходу. Встречаются единичные носители среди староверов, но не как фамилия целого сословия, а как разрозненные крестьянские роды.

Таким образом, Тумалев — это, скорее всего, потомок человека по прозвищу Тумала, то есть баламута или заводилы. Менее вероятно, но не исключено — от прозвища Туман, данного за рассеянность или внешность. Третья версия, тюркская, для этой фамилии — натяжка.