Фамилия Тунгусов напрямую связана с прозвищем Тунгус, а оно, в свою очередь, — с этнонимом, то есть названием народа. Тунгусами вплоть до начала XX века в русских документах и бытовой речи называли эвенков, а также родственные им народы, рассеянные по огромной территории Восточной Сибири и Дальнего Востока. Ареал расселения этих племён простирался от Оби до Охотского моря и от Колымы до Маньчжурии, поэтому этноним использовали как общее обозначение для множества родственных по языку и культуре групп.

Происхождение самого слова «тунгус» доподлинно неизвестно, и это порождает несколько версий. Одна из них возводит его к эвенкийскому «донки», что можно перевести как «житель сопок» или «житель тайги». Другая, менее популярная, связывает название с якутским языком. Для нас важно другое: в русской традиции прозвище Тунгус закреплялось за конкретным человеком. Чаще всего так называли выходца из этих сибирских народов, который оказывался среди русских — в остроге, на ярмарке или на службе. Однако не исключено, что прозвище могли дать и русскому, который внешне походил на тунгуса: был смугл, красноват кожей, имел характерный разрез глаз или же прославился как искусный охотник и следопыт, перенимая повадки таёжных жителей.

Суффикс -ов в фамилии указывает на классическую русскую модель образования отчества или прозвища отца: Тунгусов — это «сын Тунгуса». Такая модель доминировала в центральной России и на севере, куда фамилия и попала вместе с носителями прозвища. Важно понимать, что фамилия не означает прямого этнического происхождения носителя. Скорее, она фиксирует факт, что у предка было такое именование, которое со временем стало наследственным. В переписях XVII–XVIII веков, когда казаки и промышленники осваивали Сибирь, прозвища по этническому признаку встречались часто: рядом с Тунгусовыми фигурировали Татариновы, Калмыковы, Мордвиновы. Это был простой способ отличить одного Ивана от другого в небольшой общине.

Фамилия Тунгусов встречается в разных регионах России, но её ядро, вероятно, связано с Уралом и Западной Сибирью, откуда предки носителей могли продвинуться дальше на восток или, наоборот, вернуться в европейскую часть страны. Стоит добавить, что в старых документах встречаются варианты написания: Тунгузов или даже Тунгусский, но форма Тунгусов закрепилась как основная. Сегодня фамилия редкая, и её носители, скорее всего, не помнят, что их далёкий предок получил прозвище за связь с таёжной культурой или за внешнее сходство с её представителями.