Фамилия Турчанинов образовалась от прозяища Турчанин, и в этом сходятся почти все исследователи. Разногласия начинаются, когда мы пытаемся понять, что именно стояло за этим прозвищем. Самая очевидная версия — этническая: «турчанин» — устаревшее название турка. Прозвище могли дать человеку, который внешне напоминал турка, или купцу, торговавшему с Турцией и привозившему оттуда диковинные товары. Однако у этой гипотезы есть слабое место: в русских говорах слово «турчанин» нередко использовали иносказательно, не вкладывая в него прямого указания на национальность.

Вторая версия отсылает к географии. Существовало несколько поселений с похожими названиями: древний город Турец (первоначально Турийск) на Волыни, известный с 1276 года, и местечко Турец (Туржец) в Минской губернии, упоминаемое с 1420 года. Оба стоят на реке Турии. Если прозвище пошло от названия местности, то основатель рода Турчаниновых мог быть выходцем из одного из этих мест или владеть там поместьем. Эта версия выглядит правдоподобнее этнической, потому что прозвища по месту жительства на Руси встречались чаще, чем прозвища по национальности.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: суффикс -ин указывает на принадлежность. Турчанинов буквально означает «сын Турчанина», то есть потомок человека с прозвищем Турчанин. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -анин/-янин.

В истории России известны два заметных рода Турчаниновых, и их происхождение разное. Один род — дворянский, и о его основоположнике сохранился любопытный рассказ в «Записках» Ф.Ф. Вигеля. Согласно этому источнику, во время русско-турецкой войны, в походах Миниха и Ласси, маленький турчонок попал в плен и был привезен в Петербург к императрице Анне Иоанновне, которая его крестила. Позже Елизавета Петровна отдала его в услужение наследнику престола. Ко дню кончины своего господина он назывался Александром Александровичем Турчаниновым и имел чин камердинера полковничьего ранга. При Екатерине II он отошел в тень, на сбереженные деньги купил имение в Орловской губернии, женился на соседке, девице Сибилевой. Когда на престол взошел Павел I, Турчанинов явился к нему как приверженец Петра III, и император приказал выплачивать ему содержание, которое он получал при отце, включая проценты за все годы правления Екатерины. В январе 1762 года Александр Александрович был возведен в дворянское достоинство. Герб этого рода — голубой щит с серебряным стропилом и крестом на его вершине, по бокам которого изображены золотые полумесяцы. Щит венчает дворянский шлем с двумя голубыми крыльями и полумесяцами над ними.

Другой род Турчаниновых — уральские заводчики, владевшие предприятиями более 180 лет. История этой династии подробно описана в книге «Род Турчаниновых» Е.П. Пироговой, Е.Г. Неклюдова и М.Б. Ларионова, где рассказывается о происхождении рода, его владениях и конкретных представителях. Эти два рода, скорее всего, не связаны между собой кровно, но оба внесли вклад в известность фамилии.