Фамилия Турчанинова хранит память о прозвище дальнего предка — Турчанин. В основе, по самой распространенной версии, лежит устаревшее название представителя турецкой народности. Прозвище могли дать человеку, который внешне напоминал турка, либо купцу, торговавшему с Турцией и привозившему оттуда товары. Реже встречается версия о том, что прозвище происходит от названия древнего города Турец (первоначально Турийск) на Волыни при реке Турии, известного с 1276 года, или от местечка Турец в Минской губернии, упоминаемого с 1420 года. В таком случае основатель рода мог быть выходцем из этих мест или владеть там поместьем.

Словообразовательная модель проста: к основе Турчанин добавили типичный русский суффикс -ов, означающий принадлежность, — отсюда и форма Турчанинов, а женский вариант Турчанинова указывает на жену или дочь носителя фамилии. Подобным образом образованы многие русские фамилии от прозвищ и названий народов.

В истории России известен дворянский род Турчаниновых, и его происхождение необычно. В «Записках» Ф.Ф. Вигеля рассказывается, что во время русско-турецкой войны, при походах Миниха и Ласси, маленький турчонок был взят в плен и привезен в Петербург к Анне Иоанновне, которая его крестила. Елизавета Петровна отдала его в услужение наследнику престола. Ко дню своей кончины он назывался лишь Александром Александровичем Турчаниновым, камердинером полковничьего ранга. При Екатерине II он скрывался, затем на сбереженные деньги купил именьице в Орловской губернии и женился на соседке, девице Сибилевой. Воцарение Павла I пробудило его надежды: он предстал перед новым императором, и тот приказал выплачивать ему содержание, которое тот получал при отце императора, а также выдать его за все время царствования Екатерины с процентами. 22 января 1762 года Александр Александрович Турчанинов был возведен в дворянское достоинство.

Герб рода Турчаниновых внесен в первую часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Он представляет собой голубой щит с серебряным стропилом и крестом на его вершине. По бокам и внизу — три золотых полумесяца, рожками к краям щита. Щит увенчан дворянским шлемом с двумя голубыми крыльями, над каждым из которых — такой же полумесяц. Полумесяцы в гербе — прямая отсылка к восточному, турецкому происхождению основателя рода.

Отдельно стоит сказать о другой, не менее известной династии Турчаниновых, владевшей уральскими заводами более 180 лет. Этой семье посвящена книга «Род Турчаниновых» за авторством Е.П. Пироговой, Е.Г. Неклюдова и М.Б. Ларионова, где подробно рассказано об истоках рода, его владениях и конкретных представителях. Это напоминание о том, что одна и та же фамилия могла возникать в разных местах независимо, и ее носители не всегда связаны кровным родством.