Фамилия Тутаева почти наверняка восходит к древнему тюркскому прозвищу Тутай, которое уходит корнями в булгаро-татарскую языковую среду. В нукратском говоре татарского языка слово «тутай» означало «цветок». Такое имя-прозвище могли дать как ласковое обращение к ребенку или женщине, подчеркивая красоту и нежность. Впрочем, у того же слова есть и другое, родственное значение — «старшая родственница (сестра)» или «старший родственник (брат)», что указывает на уважительное отношение к главе рода или старшему в семье.

Интересно, что в языке крымских татар нарицательное «тутай» имело совсем иной смысл — «верблюжонок». Эта деталь заставляет взглянуть на фамилию под другим углом: возможно, предки Тутаевых жили в Крыму или степных районах, где разводили верблюдов, и прозвище закрепилось за человеком, который ухаживал за молодняком или чем-то напоминал это животное — например, был упрямым или неуклюжим в подростковом возрасте.

Существует также версия, связывающая фамилию с персидским словом tut — «шелковица». Согласно этой гипотезе, основатель рода Тутаевых мог быть крестьянином в Крыму, разводившим тутовые деревья ради шелководства. Это объяснение выглядит правдоподобно для южных регионов, где шелководство действительно было развитым промыслом, но уступает по убедительности версии с тюркским прозвищем: слишком уж широко «Тутай» встречается в тюркских именниках как личное имя, а не как профессиональное обозначение.

Менее вероятно, что фамилия образована от прозвища Тутай, связанного с глаголом «тутать» — часто вставлять в речь слово «тут, тута». Подобная гипотеза объясняет появление фамилии у русских носителей, но она слабо согласуется с восточным звучанием основы и не объясняет, почему прозвище закрепилось именно в такой форме. Скорее всего, это позднее народное переосмысление непонятного тюркского корня.

Фамилия Тутаева относится к распространенному типу древнейших восточных фамилий, которые образовывались от личных прозвищ и имен без дополнительных суффиксов, а уже затем русифицировались через притяжательный суффикс -ев. По сути, Тутаев — это «сын Тутая», «потомок Тутая». Сама фамилия сохранила память о том, что ее носитель был связан с тюркской культурой, будь то булгары, татары или крымские народы, и эта связь прослеживается в каждом из значений исходного слова — от нежного «цветок» до хозяйственного «верблюжонок».