Фамилия Тюхтяева — один из тех случаев, когда разбор начинается не с корня, а с суффикса. Перед нами модель на -ев, а не на -ов, что сразу подсказывает: основа фамилии оканчивалась на мягкий согласный или шипящий. В мужском варианте Тюхтяев суффикс -ев присоединился к прозвищу или имени Тюхтяй. Женская форма Тюхтяева в русской традиции — это либо жена, либо дочь Тюхтяева, но в современном употреблении фамилия давно закрепилась за женщинами как неизменяемая.

Самое трудное — сам корень. В русских говорах «тюхтя» или «тюхтей» — это вялый, медлительный человек, увалень. В словаре Владимира Даля «тюхтя» прямо названа псковицей и тверичанкой, означающей «неповоротливый». Отсюда же глагол «тюхтить» — делать что-то медленно, с ленцой. Прозвище Тюхтяй могли дать человеку с флегматичным характером, который не спешит ни в работе, ни в движении. В северных и центральных губерниях такие прозвища были распространены: они не обязательно несли оскорбительный оттенок — скорее, констатировали особенность поведения, как Добрыня или Молчан.

Есть и вторая, менее очевидная версия: связь с диалектным «тюх» — звуком глухого удара или падения. В этом случае Тюхтяем могли прозвать плотника, кузнеца или любого мастера, чья работа сопровождалась стуком. Но здесь нет надёжных словарных подтверждений, и первая гипотеза выглядит убедительнее.

Фамилия довольно редкая. Она не попала в массовые списки московского дворянства или купечества — скорее всего, её носили крестьяне или мещане из северо-западных областей, где и бытовало слово «тюхтя». В современных базах данных фамилия встречается в Тверской, Псковской и Ленинградской областях, что косвенно подтверждает диалектную привязку.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ов (Тюхтов), форма на -ев (Тюхтяев) указывает на то, что прозвище Тюхтяй было образовано с помощью суффикса -яй, который в русской антропонимии часто придавал прозвищу оттенок бытовой, даже фамильярной характеристики. Такие фамилии редко встречаются у знати — это народная ономастика, где прозвище давалось не для красоты, а по делу.