Фамилия Уланенков — редкий пример отчества сразу второй степени, которое сохранило в себе и украинскую словообразовательную модель, и древнее прозвище, уходящее корнями в домонгольскую Русь. Чтобы понять её смысл, нужно разобрать цепочку: Улан → Уланенко → Уланенков. То есть носитель этой фамилии — не просто сын, а внук человека по прозвищу Улан.

Самого прозвища Улан в старину было несколько. Самая очевидная версия — род занятий: уланами называли кавалеристов особых полков, вооружённых пиками. Если предок служил в такой коннице, прозвище Улан закреплялось за ним как самое употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии. Но есть и более древний след. Ипатьевская летопись упоминает об отроке Улане — дружиннике киевского князя Святослава в 1097 году. Это имя монгольского происхождения, оно означает «красный», и его носили задолго до появления на Руси уланских полков. Наконец, существует версия, что Улан — русская производная форма крестильного имени Евлампий, которое с греческого переводится как «светящийся».

Суффикс -енко в основе указывает на украинское влияние: так на юго-западе Руси традиционно называли сына — Уланенко значит «маленький Улан», то есть сын Улана. Когда носитель такого отчества перебрался севернее, в великорусские земли, фамилию переоформили по местной модели, добавив конечное -в. Так и получился Уланенков — внук Улана.

Фамилия эта — самобытный памятник славянской культуры, но точное время и место её возникновения без серьёзных генеалогических исследований не установить. Процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о конкретном предке можно лишь после работы с архивами.