Фамилия Улинкин — одна из тех, что на первый взгляд кажутся простыми, но при детальном разборе ставят перед выбором между несколькими версиями. Её основа и суффикс указывают на то, что перед нами типичная «патронимическая» фамилия, то есть образованная от имени или прозвища предка, но вот от какого именно — вопрос.

Самый очевидный путь — связать фамилию с неканоническим (нецерковным) именем или прозвищем Улинка. Такое имя могло быть образовано от древнерусского глагола «улить» — то есть «уливать, обливать», либо от существительного «ула» (в некоторых говорах — «улей»). В таком случае прозвище Улинка мог получить пасечник, пчеловод или, что менее вероятно, человек, склонный к излишним возлияниям. В пользу этой версии говорит и географическая привязка: фамилия Улинкин встречается в старых документах преимущественно в центральных и северных губерниях России (Вологодская, Костромская), где пчеловодство было традиционным промыслом. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Улинкин, то есть сын или потомок Улинки.

Вторая, более редкая, но лингвистически интересная версия отталкивается от того, что в некоторых русских говорах слово «улинка» означало «улитка» или «слизняк». Прозвище могли дать медлительному, нерасторопному человеку. Однако эта гипотеза менее убедительна: фамилии от названий насекомых и моллюсков в русском языке встречаются, но обычно они имеют более прозрачную форму (Жуков, Комар, Улиткин). Форма «Улинкин» с двойным суффиксом (-к- и -ин-) скорее указывает на уменьшительно-ласкательное имя, чем на прямое прозвище по признаку.

Стоит отмести версию о связи с географическим названием Улинка (такие топонимы есть, но они, как правило, вторичны и сами произведены от фамилии). Таким образом, наиболее вероятно, что предок носителя фамилии Улинкин был пчеловодом или человеком, чьё мирское имя Улинка закрепилось в документах как родовое прозвание. Фамилия не относится к числу широко распространённых, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска в конкретном регионе.