Фамилия Унегов — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычного корня, который сразу подскажет значение, поэтому разбирать её стоит через модель образования и возможные прозвищные основы.

Фамилия образована по самой распространённой русской модели: суффикс -ов присоединён к основе Унег. Суффикс указывает на принадлежность: Унегов буквально значит «сын Унега» или «человек из рода Унега». Вопрос в том, что такое «Унег». Это не каноническое крестильное имя и не распространённое прозвище, что и делает фамилию редкой.

Наиболее правдоподобная версия — прозвище Унег связано с диалектным словом «унег» или «унега». В северных и сибирских говорах «унегой» называли молодого оленя, телёнка северного оленя. В таком случае прозвище могли дать охотнику, оленеводу или человеку, который по характеру напоминал молодого, ещё неокрепшего оленя — например, был робким или невысоким. Эта версия объясняет и географию фамилии: Унеговы чаще всего встречаются в Архангельской области, на севере Пермского края и в Коми — регионах, где оленеводство было традиционным занятием.

Менее вероятна связь с прибалтийско-финскими языками, где встречаются основы unekko (соня) или ungi (запах). Но для фамилии, бытующей в русской среде, такое объяснение выглядит натянутым: в русских говорах нет следов этих корней, а суффикс -ов указывает на славянскую, а не финскую модель фамилии.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Унеговский, Унегин) показывает, что основа Унег- почти не дала ответвлений. Это дополнительно подтверждает её узколокальное происхождение: фамилия могла возникнуть в одной-двух деревнях на севере и не распространиться шире. Сведений о дворянских родах Унеговых нет — скорее всего, предки были государственными или помещичьими крестьянами, возможно, охотниками или оленеводами.