Фамилия Упанова — женская форма фамилии Упанов, и её происхождение неочевидно на первый взгляд. В русских фамилиях суффикс -ов/-ев указывает на принадлежность по отцу: Упанов — сын Упана. Значит, ключ к разгадке — в прозвище или имени Упан.

Самая вероятная версия связывает Упана с диалектным глаголом «упать» — падать, валиться, а также «упать» в значении «ударить» или «упасть». В северных и сибирских говорах «упалый» — упавший, ослабевший, а «упан» могло быть прозвищем неуклюжего человека, который часто падает, или, наоборот, того, кто валит лес (лесоруб). В ономастике встречаются подобные модели: фамилии Панов, Панаев, Упадышев образованы от той же основы. Сравните с фамилией Упадышев, где корень тот же, но суффикс другой.

Менее распространённая гипотеза — связь с тюркскими языками. В ряде тюркских наречий «упан» может означать «крупный», «матерый» или быть вариантом личного имени. Однако для русской фамилии с суффиксом -ов это менее характерно, и без документальных подтверждений эта версия уступает славянской.

Географически фамилия Упанов встречается в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях, где диалектное слово «упать» было в ходу. Не исключено, что предок носителя фамилии был плотником или лесорубом, чья работа связана с падением деревьев.

Встречается также вариант написания с одной «н» — Упанов, но это редкое исключение. В целом фамилия Упанова — один из примеров того, как бытовое прозвище, данное по случайному признаку или занятию, закрепилось в родовом имени.