Фамилия Упадова образована от мирского имени Упад — и это тот случай, когда за кажущейся простотой скрывается неожиданный смысл. Вопреки интуиции, имя Упад вряд ли связано с «падением» в прямом, бытовом смысле. Скорее, оно восходит к древнему значению корня -пад-, который в ряде славянских говоров означал «урон», «убыток», «непроцветание». То есть имя звучало как приговор судьбе, но именно поэтому его и давали детям.

Здесь мы встречаемся с охранительной традицией именования. Наши предки верили: если назвать ребенка Упадом, то злые силы, увидев, что ему и так «не повезло» с именем, не станут отнимать у него удачу. Родители, желая сыну всяческого процветания и успехов, сознательно давали ему имя с негативным оттенком — как оберег. Чем хуже имя, тем счастливее жизнь. Такой парадокс был широко распространен в древнерусской антропонимии.

Исторические источники подтверждают, что имена этого корня не были редкостью. В труде С. Б. Веселовского упоминаются новгородец Упадыш, казненный в 1471 году вечем за приверженность великому князю Ивану, и стрелец Упадышев Иван, живший в 1624 году в Тотьме. Эти записи показывают, что производные от Упада встречались в разных слоях общества — от новгородских вольных людей до служилых стрельцов на севере Руси.

Суффикс -ов в фамилии Упадова указывает на типичную модель отчества: потомок человека по имени Упад со временем стал писаться как Упадов, а его дочь или жена — Упадова. Фамилия закрепилась в северорусских землях, где, судя по записям, имена с корнем -пад- бытовали особенно часто. Впрочем, нельзя исключать и вариант, при котором Упад могло быть не мирским именем, а прозвищем, данным за какой-то поступок или особенность характера, — но охранительная версия выглядит убедительнее: слишком уж нарочито «плохое» значение для прозвища.

Сегодня фамилия Упадова встречается нечасто, но сохранила память о древней традиции, когда имя защищало человека от бед самой своей незавидностью.