Фамилия Уркаев звучит резко и необычно, и первое, что приходит в голову — связь с блатным жаргоном, где «урка» означает опытного, матёрого преступника. Однако это самое распространённое заблуждение. Этимология фамилии никак не связана с криминальным миром, и вот почему.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ев указывает на русскую фамилию, образованную от прозвища или имени, оканчивающегося на согласный. Основа — «Уркай». В русских говорах, особенно на юге и в Поволжье, «урка» — это не криминальный термин, а диалектное название утки. В некоторых областях так называли крякву или просто домашнюю птицу. Таким образом, Уркай — это прозвище, которое могли дать человеку за внешнее сходство с уткой (например, за манеру ходить вразвалку), за любовь к охоте на водоплавающую дичь или за голос. В ономастике есть параллели: фамилии Уткин, Селезнёв, Гусев образованы по тому же принципу.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия — тюркское происхождение. У многих тюркских народов имя Уркай (или Урка) встречается как личное имя, образованное от корня «ур» — «бей», «ударяй». В таком случае фамилия могла принадлежать потомку человека с этим именем, попавшему в русскую среду. Однако географическое распространение фамилии тяготеет к центральным и южным областям России, где сильны диалектные названия птиц, а не к регионам плотного тюркского влияния (Татарстан, Башкирия). Поэтому версия с уткой выглядит более убедительной.

Интересно, что в дореволюционных переписях фамилия Уркаев встречается редко и преимущественно в крестьянской среде. Это говорит о том, что её носители не принадлежали к дворянству или духовенству — фамилия не попала в родословные книги. Скорее всего, предки были однодворцами или государственными крестьянами, жившими в небольших сёлах, где прозвища давали по бытовым приметам.

Таким образом, фамилия Уркаев — не про уголовный мир, а про русскую деревню и её живую речь. Человек с такой фамилией, скорее всего, потомок того, кого в шутку или всерьёз прозвали Уткой.