Фамилия Урлих — это не русская по происхождению, а немецкая, пришедшая в Россию с переселенцами или через службу в имперской армии. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, которые оканчиваются на -ов, -ин или -ский, Урлих застыла в своей исходной форме без суффикса. Это сразу указывает на её иноязычный корень: такие фамилии в России обычно не склонялись по падежам и не русифицировались.

Основа фамилии — древневерхненемецкое личное имя Ulrich. Оно состоит из двух частей: uodal (наследие, родина, владение) и rihhi (могущественный, богатый, правитель). В буквальном переводе Ульрих — это «властелин наследства» или «богатый наследник». Фамилия Урлих — это вариант написания и произношения того же имени, закрепившийся в определённой местности или в конкретном роду. В немецкой ономастике такие фамилии относятся к патронимическим: они образованы напрямую от личного имени отца, без добавления дополнительных суффиксов.

В России носители фамилии Урлих появились несколькими волнами. Первая — это приглашённые при Петре I и Екатерине II специалисты: врачи, инженеры, офицеры, учёные. Вторая — колонисты, основавшие немецкие поселения в Поволжье и на юге страны в XVIII–XIX веках. Поэтому география фамилии в Российской империи была неравномерной: много Урлихов осело в Санкт-Петербурге, Москве, на Волыни, в Самарской и Саратовской губерниях.

Интересно, что в немецком языке существует несколько вариантов написания одной и той же фамилии: Ulrich, Ullrich, Ulrici, а также диалектная форма Urlich. Русская письменная фиксация «Урлих» — это, скорее всего, транслитерация с южнонемецкого произношения, где звук «u» читается чётко, а «l» — мягко. В отличие от фамилии Ульрих, которая встречается реже, Урлих звучит более «по-русски», хотя по сути остаётся чисто немецкой.

Сословно фамилия не была однородной. Среди Урлихов были и потомственные дворяне (например, обрусевшие остзейские немцы), и мещане, и крестьяне-колонисты. Поэтому искать общее социальное происхождение по одной фамилии не стоит — она лишь указывает на немецкое этническое происхождение предка, а его статус мог быть любым.