Фамилия Урлис — одна из тех, что заставляют задуматься о географии и языках. В русском контексте она звучит нехарактерно: нет привычных суффиксов -ов, -ин, -ский. Это прямой намёк на то, что перед нами не исконно русская фамилия, а заимствованная, скорее всего, из латышского или немецкого языков.

Самый вероятный путь — латышский язык. В Латвии фамилия Ūrlis встречается и имеет прозрачную этимологию. Она образована от личного имени или прозвища Ūrlis, которое, в свою очередь, восходит к немецкому имени Ulrich (Ульрих). В немецком Ulrich означает «богатый наследством» или «могущественный правитель» (от слов uodal — «наследство» и rihhi — «богатый, могущественный»). Таким образом, латышская фамилия Урлис — это адаптация немецкого имени, которое принесли в Прибалтику немецкие колонисты и дворяне. Со временем имя стало фамилией среди латышей.

Вторая, менее распространённая версия, связывает фамилию с немецким словом Urli (разновидность козла или горного барана). В таком случае прозвище могли дать человеку с упрямым или своенравным характером. Однако первая версия — через имя Ульрих — более правдоподобна и лучше документирована в латышских ономастических источниках.

В России фамилия Урлис — редкая. Её носители — это, как правило, потомки латышей, переселившихся в XIX—XX веках во внутренние губернии Российской империи, либо люди, чьи предки были прибалтийскими немцами. Встретить её можно в Сибири, куда ссылали латышских крестьян после реформ, и в крупных городах, куда мигрировали в советское время. Фамилия не имеет отношения к русским прозвищам или церковным именам — её корни лежат в балтийском регионе, на стыке немецкой и латышской культур.