Фамилия Уртаев происходит от прозвища Уртай, и у этого прозвища есть несколько версий происхождения. Самая вероятная связывает его с осетинским словом «урта», то есть «средний». Скорее всего, так называли среднего ребенка в семье — по тому же принципу, по которому появились русские фамилии Середкин или Середняков. Эта версия выглядит убедительной еще и потому, что фамилия действительно бытует в среде осетин и других народов Кавказа.

Другая версия выводит прозвище из киргизского «урт» — «равнина». Тогда Уртаем могли прозвать человека, который жил на равнинной местности, и это указание на место жительства предка. Третья гипотеза обращается к башкирскому языку, где «урт» означает «огонь». В этом случае прозвище могло характеризовать либо вспыльчивого, страстного человека, либо того, чья работа была связана с огнем — например, кузнеца. Эта версия самая красочная, но и самая спорная: слишком далеко друг от друга лежат регионы бытования этих слов, чтобы делать однозначный вывод.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: к основе Уртай добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев, который указывает на «сына Уртая» или «человека из рода Уртая». Такой способ образования фамилий был массовым в XVI–XVII веках, когда русское государство активно осваивало южные и восточные окраины, а местное население получало фамилии по отцу или деду.

Сама фамилия Уртаев — заметный след кавказской культуры в русском ономастиконе. Она показывает, как через простое прозвище, данное по порядку рождения, по месту жительства или по характеру, закреплялась память о конкретном человеке и его семье. Сегодня носители фамилии встречаются в разных регионах России, и для каждого из них история рода начинается с того самого Уртая, чье имя легло в основу фамилии.