Фамилия Усачев (в старом написании — Усачёв) происходит от прозвища Усач. Так на Руси называли человека с пышными, заметными усами. Слово «ус» и его производные использовались в народной речи широко: Усач, Усатый, Усик — все эти прозвища легко превращались в фамилии, и Усачев лишь один из вариантов этого ряда. Родители, нарекая сына Усачом, не столько описывали его внешность — у ребенка усов еще нет, — сколько желали ему в будущем стать взрослым, мужественным человеком, у которого усы непременно вырастут. То есть прозвище несло пожелание и социальный смысл: усы в крестьянской и казачьей среде считались признаком зрелости и удали.

Модель образования простая и типичная для русских фамилий: к прозвищу Усач добавили притяжательный суффикс -ев (после шипящего пишется именно -ев, а не -ов), и получилось «сын Усача» — Усачев. По такой же схеме возникли фамилии Бородачев, Глазачев, Носачев — все они указывали на характерную черту предка. Фамилия закрепилась в формах Усачев и Усачёв: разница только в написании, вызванном правилами передачи буквы ё, и обе формы равноправны.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно — фамилии у крестьян и посадских людей складывались постепенно, на протяжении нескольких столетий, и Усачевы могли появиться независимо в разных регионах. В документах XVII–XVIII веков встречаются и крестьяне, и служилые люди с этой фамилией, что говорит о ее распространенности среди разных сословий. Сегодня Усачевы — фамилия не редкая, встречается по всей России, но чаще в центральных областях и на севере.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Усачев стоит в одном ряду с Усовым и Усатовым. Усов, правда, мог образоваться и от имени Ус — краткой формы канонического имени Устин, так что здесь возможна путаница. А вот Усачев однозначно восходит к прозвищу, и это делает его более «прозрачным» для этимологического разбора. В целом фамилия Усачев — живой пример того, как простое народное прозвище, меткое и образное, закрепилось в роду и донесло до нас память о предке, которого когда-то отличали за усы.