Фамилия Ушарнова — женская форма мужской фамилии Ушарнов, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса. Модель «-ов» (в женском роде «-ова») — самая массовая в русской антропонимии, она указывает на принадлежность: Ушарнов буквально значит «сын Ушарна» или «из семьи Ушарна». Но основа «Ушарн» нестандартна, и здесь кроется главная загадка.

Самое правдоподобное объяснение — фамилия образована от прозвища Ушарня или Ушар. В русских говорах слово «ушар» или «ушарый» могло относиться к человеку с большими, торчащими ушами (сравните: «ушастый», «ухарь»). Однако есть и другая версия: основа восходит к тюркскому корню «уш» (три) или «уша» (мастер, знаток), что характерно для фамилий, возникших в зонах русско-тюркского пограничья — Поволжье, Приуралье. Спор здесь решается в пользу славянского происхождения: суффикс «-ар(ь)» типичен для русских прозвищ по внешнему признаку (как Глазарь, Носарев), а географическая привязка фамилии Ушарновы чаще встречается в центральных и северных областях России, где тюркские заимствования редки.

Редкость фамилии Ушарнова — её сильная сторона для этимолога. Она не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов, а значит, предки носителя были, скорее всего, крестьянами или посадскими людьми. В документах XVIII–XIX веков такая фамилия могла закрепиться за одной семьёй в конкретной волости, а не распространиться широко. Интересно, что в некоторых говорах «ушар» означало не только «ушастый», но и «человек, который всё слышит, подслушивает» — то есть прозвище могло быть не внешним, а поведенческим.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Ушаров, Ушаков, Ушанков) показывает, что Ушарнов стоит особняком: у него нет уменьшительного суффикса «-к-» или «-ш-», что говорит о более позднем и прямом образовании от прозвища. Если Ушаковы часто вели род от «ушака» (зайца или медведя с ушами), то Ушарновы — от конкретного человека по прозвищу Ушар, без зооморфной метафоры.