Фамилия Ушатников — один из тех случаев, когда прозвище почти наверняка связано с ремеслом или бытовой профессией. В её основе лежит слово «ушат» — небольшая деревянная кадка с двумя выступающими боковыми дощечками-«ушами», за которые её носили. Мастер, делавший ушаты, кадки и бочки, в старину звался ушатником или бондарем. Соответственно, Ушатников — это «сын ушатника» или «человек из семьи ушатника».

Суффикс -ников указывает на принадлежность к профессии или ремеслу. В русских фамилиях модель «основа профессии + -ник + -ов/-ев» встречается часто: Кузнецов, Плотников, Портнов. Ушатников стоит в том же ряду, но заметно реже — бондарное дело было распространено, но прозвище «Ушатник» не стало массовым, поэтому и фамилия осталась относительно редкой.

Версия о том, что Ушатников мог произойти от прозвища по внешнему признаку (например, у человека были большие оттопыренные уши), менее вероятна. Для таких случаев в русском языке существовали более прямые прозвища — Ушатый, Ушаков. А суффикс -ник устойчиво указывает на деятеля, то есть на того, кто делает или продаёт ушаты.

Фамилия бытует преимущественно в центральных и северных регионах России, где было развито бондарное дело. Встречается и в украинском варианте — Ушатниченко, с характерным суффиксом -енко. В дореволюционных переписях Ушатниковы чаще всего числились среди крестьян и мещан, что подтверждает ремесленное происхождение: бондарь в деревне был человеком уважаемым, но не дворянином.