Фамилия Устюжанцева звучит как отчество-притяжательное: отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Устюжанца». Прозвище Устюжанец в старину давали человеку, который пришёл или переехал из Великого Устюга. Так что корень у фамилии не личный, а географический: она указывает на родину предка, а не на его занятие или характер.

Великий Устюг — один из древнейших русских городов, и его история напрямую объясняет, почему прозвище было таким распространённым. Начало городу положили ростово-суздальские князья: в XII веке они основали первое поселение на высокой горе в четырёх километрах от современного города, там, где сливаются Сухона и Юг. С горы открывался далёкий обзор, поэтому городище назвали Гледен — от слова «глядеть». Но место оказалось неудачным: чудские племена часто осаждали и жгли поселение, а реки подмывали берега и затапливали жильё. Уже в том же XII веке посадские люди переселились на левый берег Сухоны и основали новое поселение. Назвали его по устью реки Юг — Усть-Юг, а позже — Устюг.

Первые достоверные сведения об Устюге относятся к 1212 году, когда в городище заложили Михайло-Архангельский монастырь. Вклиниваясь на северо-востоке во владения новгородцев, Устюг с самого начала служил опорным пунктом ростово-суздальских князей и преграждал дорогу в древнее Заволочье. В XVI веке торговое значение города так возросло, что Иван IV включил его в число опричных городов, которые давали деньги «на государев обиход». Именно тогда за ним окончательно закрепилось название Великий.

Суффикс «-ан» в прозвище Устюжанец типичен для обозначения жителя по месту: ср. «рязанец», «костромич», «вологжанин». А фамильный суффикс «-ев» (в форме Устюжанцев) — стандартная русская модель отчества от основы на мягкий согласный. Женская форма Устюжанцева — та же фамилия, только в традиционном для русских фамилий согласовании с женским родом.

Носители фамилии, скорее всего, происходят из среды посадских людей или крестьян, которые в разное время покидали Великий Устюг и оседали в других местах. Прозвище Устюжанец могли дать и тому, кто просто долго жил в городе или торговал там, но основная версия — выходец из этих мест. Встречаются и однокоренные фамилии: Устюгов, Устюжанинов, Устюшин. Они образованы от тех же основ, но с другими суффиксами, что показывает, как по-разному русские фамилии могли закрепить одно и то же географическое прозвище.