Фамилия Утянина принадлежит к распространённому в северных и центральных губерниях России типу «материнских» фамилий. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Утянина — «дочь Утяни» или «жена Утянина». В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые образовывали от имени или прозвища отца, -ин часто закреплялся за фамилией по матери, если женщина была главой семьи, вдовой или её род был более известен в деревне.

Основа фамилии — прозвище Утяня. Его могли дать по внешнему сходству с уткой: за переваливающуюся походку, широкий нос или мягкий, «крякающий» голос. В русских говорах слово «утя» означало не только птицу, но и неуклюжего, медлительного человека. Встречается и другая версия: в некоторых регионах «утя» — это ласковое обращение к ребёнку, что-то вроде «утёныш», и прозвище могло закрепиться за младшим сыном или любимцем в семье.

Географически фамилия тяготеет к Вологодской, Архангельской и Кировской областям. Это объяснимо: в северных промысловых хозяйствах охота на водоплавающую дичь была обычным делом, и прозвища по птицам там встречаются чаще, чем в земледельческой полосе. Встречается фамилия и на Урале, куда переселенцы принесли её с севера в XVIII–XIX веках.

Среди однокоренных фамилий — Уткин, Утёнков, Утяшев. Утянина стоит особняком: суффикс -ин и окончание -а выдают в ней форму женского рода, которая могла закрепиться как фамилия для всей семьи. В дореволюционных метрических книгах эту фамилию нередко записывали с двойным «н» — Утяннина, что связано с местным произношением: ударение падало на последний слог, и на письме пытались сохранить звучание.

Сословного барьера у фамилии не было: Утянины встречались и среди государственных крестьян, и среди мещан. Сведений о дворянских родах с этой фамилией нет — скорее всего, её носили люди, чьи предки получили прозвище за характерную черту или внешность, а не за титул.