Фамилия Васильев, как и множество русских фамилий, образована от полной формы крестильного имени. В основе лежит каноническое имя Василий, которое пришло на Русь из Византии вместе с христианством. Греческое basileus переводится как «царь», «властитель», поэтому имя с самого начала несло высокий, почти сакральный смысл. Однако в быту оно прижилось настолько широко, что стало одним из самых распространенных мужских имен вплоть до XX века.

Суффикс -ев в фамилии Васильев, а не более привычный -ов, объясняется чисто фонетическим правилом. В древнерусском языке после мягких согласных и шипящих в притяжательных прилагательных писали не -ов, а -ев. Основа «Василь» оканчивается на мягкий «ль», отсюда и форма: Васильев, а не «Васильов». Точно так же образованы фамилии Алексеев, Сергеев, Дмитриев. Это не вариант, а единственно правильная историческая модель.

В крестьянской среде фамилия Васильев закрепилась довольно поздно, в основном после отмены крепостного права. До этого человека могли называть по отцу: «Иван Васильев сын». Когда в XIX веке началась массовая паспортизация, это отчество превратили в родовое имя. Поэтому предки носителя фамилии могли быть кем угодно: от боярина до крепостного, но их объединяло одно — родоначальника звали Василий.

Любопытная деталь: в старообрядческой среде, где имя Василий было особенно почитаемо (вспомним Василия Блаженного), фамилия встречалась чаще, чем в среднем по стране. В некоторых северных и сибирских деревнях, куда бежали староверы, целые рода носили фамилию Васильевы, и она могла указывать не только на имя предка, но и на принадлежность к определенной общине.

Сегодня это одна из самых частых русских фамилий, входящая в десятку лидеров по распространенности. Из-за массовости она не дает точной географической привязки, но если встретить Васильева в Архангельской области или на Урале, есть шанс, что его предки были староверами. В остальных случаях — это просто указание на то, что в роду когда-то был человек по имени Василий, и ничего более.