Фамилия Васьльев — один из тех редких случаев, когда написание уводит в сторону от очевидной версии. На первый взгляд, это вариант фамилии Васильев, образованной от крестильного имени Василий (греч. «царский»). Но буква «ь» после «с» — не опечатка, а указание на иную, более узкую основу. Дело в том, что в русских говорах и в просторечии существовала форма Васьля — ласкательное или уменьшительное от Василий, где мягкий знак стоял не после «л», а после «с», смягчая её. От этой формы и пошла фамилия Васьльев: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный, что и закрепило написание.

Модель образования здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ев указывает на принадлежность — «чей?» — и восходит к отчеству. То есть Васьльев буквально означал «сын Васьли» (или «внук Васьли»). Такая словообразовательная цепочка встречается нечасто: обычно от имени Василий шли формы Вася, Васька, Василь, а Васьля — более редкий, диалектный вариант. В говорах северных и центральных губерний (Вологодская, Ярославская, Костромская) мягкое «с» в подобных именах было естественным, поэтому фамилия Васьльев географически привязана скорее к этим регионам, а не к южнорусским, где преобладало твёрдое «с».

В ономастических источниках, в частности в работах Б. Унбегауна, фамилии на -ев от форм с мягким знаком в основе рассматриваются как маркеры определённого произносительного уклада. Васьльев стоит в одном ряду с такими редкими фамилиями, как Осьльев (от Осьля — Осля, уменьшительное от Осип) или Госьтьев (от Гость). Все они фиксируют живую устную традицию, которая впоследствии застыла в письменном виде. Споров о происхождении здесь почти нет: версия с именем Василий — единственная правдоподобная, а попытки связать фамилию с диалектным словом «вась» (нечто вроде «важный» или «вялый») не выдерживают критики, так как таких лексем в русских говорах не зафиксировано.

Социальный состав носителей фамилии был пёстрым. В переписных книгах XVII–XVIII веков Васьльевы встречаются и среди крестьян, и среди посадских людей. Например, в документах по Ярославскому уезду упоминаются крестьяне Васьльевы, а в московских писцовых книгах — мелкие торговцы. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже типично для отчеств от просторечных форм. Сегодня фамилия остаётся редкой, и её написание часто «исправляют» на Васильев, что стирает ту самую диалектную особенность, которая и делает её уникальной.