Фамилия Вакаловы (в мужском роде — Вакалов) образована от личного прозвища, но точное значение исходного слова остаётся спорным. Есть две основные версии, и каждая ведёт к совершенно разному портрету предка.

Первая версия опирается на русскую диалектную лексику. Прозвище Вакал могли дать человеку, который любил «вакать» — то есть молоть вздор, болтать некстати, вставлять неуместные замечания. В этом случае родоначальник Вакаловых был известен как говорун, который лез в разговоры с нелепыми репликами. Такая модель образования фамилии от глагольной основы характерна для северных и центральных говоров.

Вторая версия — тюркская. Она связывает фамилию с восточным именем Вакил (в киргизской огласовке — Вакал), что значит «уполномоченный», «доверенное лицо». Имя давали с пожеланием, чтобы сын рос ответственным, целеустремлённым и умным. Если принять эту версию, фамилия Вакалов — не от прозвища, а от крестильного или мирского имени, которое пришло в русскую среду через контакты с тюркскими народами.

С точки зрения словообразования фамилия проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Вакала). Такая модель — самая массовая в русской ономастике, но в данном случае она интересна тем, что основа может быть как исконно славянской, так и заимствованной. Определить, какая версия верна для конкретной семьи, можно только по архивным записям: если в документах XVI–XVII веков предок записан как Вакал без отчества, скорее всего, это прозвище; если же имя Вакал встречается в церковных книгах как личное имя — вероятнее тюркское происхождение.

Точное место возникновения фамилии Вакалов не установлено — процесс формирования фамилий шёл несколько столетий, и одна и та же фамилия могла независимо появиться в разных регионах. Однако сам факт, что у фамилии есть как минимум две серьёзные версии происхождения, делает её интересным объектом для семейного расследования.