Фамилия Вакаев (и её вариант Вакаевы) — это русская фамилия, образованная по стандартной модели от прозвища или имени Вакай. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «Вакаев» означает «сын Вакая» или «из рода Вакая». В основе, скорее всего, лежит древнерусский глагол «вакать» — «говорить пустое, болтать ерунду». Так могли прозвать излишне разговорчивого человека, говорливого пустомелю. Такие прозвища по чертам характера были распространены на Руси: Болтун, Говорун, Шептун — и легко закреплялись в качестве фамильного имени.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «вака» — это горная порода, нечто среднее между базальтом и глиной. Если принять это значение, то прозвище Вакай мог получить человек, занятый добычей или обработкой камня. В этом случае фамилия указывает на ремесло предка, а не на его характер. Обе гипотезы имеют право на существование, но первая — от глагола «вакать» — встречается в ономастических источниках чаще, поскольку прозвища по поведению были более массовыми, чем редкие профессиональные, привязанные к специфическому термину.

Географически фамилия Вакаев встречается в разных регионах России, но заметных очагов концентрации не образует. Это говорит о том, что прозвище могло возникнуть независимо в нескольких местах — в разных семьях могли назвать своего «болтуна» или «камнекопа» одним и тем же словом. Точное время появления фамилии установить сложно: как и большинство крестьянских фамилий, она оформилась не раньше XVII–XVIII веков, когда прозвища начали передаваться по наследству и записываться в переписные книги.

Таким образом, Вакаевы — это либо потомки говорливого человека, либо род, связанный с горным делом. Однозначно выбрать одну версию без изучения конкретной семейной истории невозможно, но лингвистически фамилия укладывается в обычную для славянского именослова схему: прозвище + фамильный суффикс.