Фамилия Вакатов происходит от прозвища Вакат. Слово «вакать» в русских говорах имело два совершенно разных значения: «молоть некстати вздор» и «сильно ударять». Соответственно, прозвище могло закрепиться либо за пустым болтуном, либо за физически сильным человеком. Какая из версий верна для конкретного предка, сегодня установить невозможно — оба варианта бытовали в народной речи.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий: Вакатов — это «сын Ваката» или «из рода Ваката». Такая модель была особенно распространена среди крестьян и мещан в центральных и северных губерниях России, где фамилии часто формировались именно от уличных прозвищ, а не от церковных имён.

Есть и третья версия, которую стоит рассмотреть отдельно. Вакат мог быть краткой формой от крестильных имён Вакх (в античной мифологии — бог вина и веселья), Валериан (от латинского valeo — «быть сильным, здоровым») или Василий (от греческого basileus — «царь»). В быту такие сокращения были обычным делом: полное имя в документах, а в повседневном общении — короткое, привычное для окружения прозвище. Однако эта гипотеза менее вероятна, чем версия от диалектного глагола, потому что фамилии на -ов от канонических имён обычно образуются от полной или уменьшительной формы (Васильев, Валерианов, Вакхов), а не от редкого усечения.

Фамилия Вакатов — редкая. Она не встречается среди дворянских родов и не фиксируется в старых родословных книгах, что косвенно подтверждает её происхождение из крестьянской или мещанской среды. Основные очаги бытования — центральные области России, но точная география расселения носителей требует отдельного генеалогического поиска.