Фамилия Вакатова хранит память о прозвище предка. Её основа — слово «вакат», а точнее, прозвище Ваката, которое получил родоначальник. От него и образовалась фамилия по стандартной русской модели с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность: «чей?» — Вакатов, то есть сын или потомок Вакаты.

Само прозвище Ваката, скорее всего, связано с диалектным глаголом «вакать». У него два основных значения, и оба могли лечь в основу именования. Первое — «молоть некстати вздор», то есть говорить много и не по делу. В этом случае прозвище закрепилось за человеком, склонным к длинным и не всегда уместным разговорам. Второе значение — «сильно ударять». Тогда Вакатой называли физически сильного человека, возможно, драчуна или того, кто работал с силовым нажимом.

Есть и третья версия, менее очевидная, но лингвистически возможная. Имя Вакат могло быть краткой, народной формой от крестильных имён: Вакх (в античной мифологии бог вина и веселья), Валериан (от латинского valeo — «быть сильным, здоровым») или Василий (от греческого basileus — «царь»). В быту такие сокращения были обычны: полное имя сокращали до одного-двух слогов, и это сокращение становилось повседневным прозвищем. Если так, то Вакат — не характеристика человека, а его домашнее имя.

Какая из версий правдоподобнее? Первая, диалектная, выглядит убедительнее, поскольку прямо объясняет прозвище из живого народного языка, а не через книжные имена. Тем не менее, полностью исключать вариант с краткой формой имени нельзя — такие случаи в русской ономастике нередки. В любом случае, фамилия Вакатова — это не случайный набор звуков, а слепок с прозвища, которое когда-то точно описывало человека или заменяло ему полное имя.