Фамилия Валавская — одна из тех, что привязаны к конкретному месту на карте. Её основа — название реки Валавы, которая протекает в районе города Лысково Нижегородской области. Основатель рода, скорее всего, был выходцем с берегов этой реки, и фамилия закрепилась за ним по принципу «откуда родом».

Название Валава уходит корнями в финно-угорские языки — те самые, на которых говорило коренное население этих мест до прихода славян. Ономасты разбирают его на две основы: «вал-» (светлый) и «ава» (мать). В буквальном переводе Валава означает «светлая мать». Такое именование не случайно: у финно-угорских народов был распространён культ почитания рек, их воспринимали как живые, материнские силы, дающие жизнь и чистоту.

Фамилия образована по типичной для восточнославянской ономастики модели: к топониму (названию реки) добавили суффикс -ск-, а затем родовое окончание -ий. Суффикс -ск- в русских фамилиях чаще всего указывает на территориальную принадлежность: не просто «живущий у Валавы», а «происходящий с Валавы», то есть дворянский или шляхетский оттенок. Хотя в реальности носителями фамилии могли быть и крестьяне, переселившиеся с тех мест.

Если сравнить с однокоренными фамилиями — например, Валавин или Валавичев, — сразу видна разница. Суффикс -ин в Валавине указывает на прямое родство (чей? — Валавин сын), а -ский в Валавском подчёркивает именно географическое происхождение. Так что, в отличие от прозвищных фамилий, эта сразу говорит: предок был «валавским», то есть с Валавы.

Встречается фамилия преимущественно в центральной России и Поволжье, что подтверждает её привязку к Нижегородской области. В польском или украинском контексте она редка — там скорее ожидалась бы форма Валавский с ударением на второй слог, но русская традиция ставит ударение на второй слог: Валавский.