Фамилия Валенко — один из примеров того, как простое бытовое прозвище стало наследственным родовым именем. В её основе лежит слово «валенок», то есть зимняя обувь из свалянной шерсти. Скорее всего, прозвище Валенок получил человек, который валял валенки, продавал их или, что реже, сам постоянно их носил. Мастеров-валяльщиков на Руси называли «валенщиками» или «каталями», но в быту за ними могло закрепиться и прозвище по продукту труда — Валенок. Это типичная «профессиональная» модель именования, когда фамилия указывает на ремесло предка.

Однако не стоит исключать и переносное значение. Валенком в народе могли назвать медлительного, флегматичного или просто грузного человека — по ассоциации с тяжёлой, неповоротливой обувью. Такое прозвище давали по характеру или внешности, и оно тоже легко переходило в фамилию.

Существует и третья, менее очевидная версия. Валенок — это уменьшительно-ласкательная форма крестильного имени Валентин (от латинского valens — «здоровый, сильный»). В народной среде полные имена часто сокращали, и Валентин мог превратиться в Валю, Валюшу, а затем и в Валенка. Прозвище, возникшее из домашнего имени, со временем вытеснило церковное и закрепилось в документах как фамилия Валенко.

Сама фамилия образована с помощью украинского суффикса -енко, который изначально означал «сын» или «потомок» (Валенко — «сын Валенка»). Этот формант был широко распространён на территории Левобережной Украины и юга России. Поэтому, несмотря на русское по происхождению слово «валенок», фамилия Валенко имеет ярко выраженную украинскую словообразовательную модель. В северных и центральных русских регионах аналогичная фамилия скорее звучала бы как Валенков.

Таким образом, фамилия Валенко могла возникнуть в трёх разных ситуациях: от ремесла, от прозвища по характеру или от народной формы имени Валентин. Какая из версий верна для конкретной семьи — сказать трудно, но все они укладываются в логику народного именования.