Фамилия Валенок — одна из тех, что звучат как прозвище. И это действительно так: в основе лежит название тёплой зимней обуви из свалянной шерсти. Человек мог получить такое прозвище за любовь к валенкам, за то, что носил их не снимая, или, напротив, за то, что был похож на них — например, коренастый, медлительный или неуклюжий. Прямых ремесленных корней здесь нет: валяльщика валенок назвали бы скорее Валяльщиков или Катаев (от «катать» валенки), а Валенок — это именно бытовое, уличное прозвище.

Интересна словообразовательная модель. Фамилия образована без патронимического суффикса: не Валенков, не Валенкин, а просто Валенок. Такие «чистые» фамилии встречаются нечасто и обычно указывают либо на очень раннее закрепление прозвища в качестве фамильного имени, либо на украинское или белорусское происхождение, где бессуфиксные фамилии (Коваль, Гончар, Валенок) — норма. В русской традиции прозвище Валенок чаще превратилось бы в Валенков, поэтому вариант без суффикса может говорить о южнорусских или малороссийских корнях.

Стоит отметить, что слово «валенок» в говорах имело и переносные значения. В некоторых областях так называли не только обувь, но и полного, круглого человека, а иногда — неотёсанного, простоватого мужика. В этом смысле фамилия Валенок попадает в ряд прозвищ по внешности или характеру, таких как Толстой, Кривошея, Молчун.

Встречается фамилия неравномерно. По данным переписей и телефонных справочников, основная масса носителей сосредоточена в Центральной России и Поволжье, но отдельные гнёзда есть на Урале и в Сибири — там, где валенки были особенно распространены как повседневная обувь. Встречаются и варианты написания: Валенок, реже Валенко (с ударением на последний слог), что уже указывает на украинскую фамилию с типичным окончанием -о.

По сути, фамилия Валенок — это живое напоминание о том, как просто и зримо наши предки давали друг другу имена: увидели человека в валенках посреди лета или заметили его медвежью походку — и пошло. Никакой тайны, одна бытовая наблюдательность.