Фамилия Ванчагов — одна из тех, что ставит в тупик при поверхностном взгляде. Корень «ванч» неочевиден, а окончание «-ов» привычно указывает на отчество или принадлежность. Чтобы понять её происхождение, нужно обратиться к диалектам и национальным окраинам России.

Самая вероятная версия связывает фамилию с коми-пермяцким или удмуртским языком. В них слово «ванч» или «ваньч» означает «маленький», «младший», а иногда — «внук». Ванчагов — это, по сути, «сын Ванчага», где Ванчаг — прозвище, данное младшему ребёнку в семье или человеку невысокого роста. Такая модель образования типична для финно-угорских народов, где суффикс «-аг» (как в фамилиях Коряков, Сысолятин) формирует прозвище, а затем русский патронимический суффикс «-ов» оформляет его в фамилию.

Менее распространённая, но возможная гипотеза — связь с диалектным глаголом «ванчать»: в некоторых говорах так называли ворчать, ныть или делать что-то не спеша. В этом случае Ванчаг — прозвище ворчливого или медлительного человека. Однако эта версия слабее: глагол встречается редко, а география фамилии (см. ниже) тянет к северо-востоку, а не к центральным областям.

География фамилии подтверждает финно-угорский след. Основная масса Ванчагов исторически сосредоточена в Пермском крае, Кировской области и Удмуртии. Это зона расселения коми-пермяков и удмуртов, где фамилии на «-ов» от местных прозвищ — обычное дело. Встречаются Ванчаговы и в Сибири, но это, скорее всего, переселенцы с Урала времён освоения восточных земель.

В социальном плане предки Ванчаговых, скорее всего, были государственными крестьянами или черносошными крестьянами Севера. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже типично для прозвищ, вышедших из народной среды. Фамилия не получила широкого распространения за пределами своего ареала, оставаясь локальной и узнаваемой именно на Урале и в Прикамье.