Фамилия Вантяевы произошла от старинной русской уменьшительной формы крестильного имени Иван — Вантяй. Если отталкиваться от канонической формы Иоанн (древнееврейское «милость Божья»), то имя Иван дало десятки народных вариантов: Ивась, Иваш, Ваня, Ванечка, Ванюта, Ванята, Ванюга, Вантей, Вантяй, Вантора, Вантяха. Вантяй — одна из таких разговорных, почти «домашних» форм, которая закрепилась в качестве прозвища главы семьи.

Словообразовательная модель здесь типична для русских фамилий на -ев: суффикс присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или -й. Вантяй → Вантяев → Вантяевы. Формант -ев указывает на принадлежность: «сын Вантяя» или «из рода Вантяя». Интересно, что суффикс -яй в основе (Вантяй) активно использовался в северных и центральных говорах для образования ласкательных и обиходных имён — это придаёт фамилии отчётливый диалектный оттенок.

Географически фамилия Вантяевы редкая. По данным современных телефонных справочников и архивных выборок, основное ядро носителей сосредоточено в Поволжье — в Чувашии, Татарстане и Нижегородской области. Это косвенно подтверждает, что форма «Вантяй» бытовала именно в этих местах, где пересекались русские и финно-угорские языковые традиции, порой дававшие необычные варианты привычных имён.

Сословная принадлежность первых Вантяевых не документирована, но по распространённости фамилии и типу образования (от народной формы канонического имени) можно предположить, что предки были крестьянами или посадскими людьми. В дворянских родословных книгах фамилия не встречается, что тоже типично для «имён от Ивана» — самая массовая русская фамилия именно крестьянская.

Есть и альтернативная, менее правдоподобная версия: связь с диалектным словом «вантяй» — так в некоторых говорах называли медлительного или рассеянного человека. Однако большинство ономастов (в частности, работы Б. Унбегауна по русским фамилиям) склоняются к антропонимическому происхождению от имени, поскольку суффикс -яй в русской именной системе был продуктивен именно для ласкательных форм, а не для прозвищ от нарицательных слов.

Таким образом, фамилия Вантяевы — это классический пример того, как разговорное «домашнее» имя, пройдя через века, стало родовым знаком. Потомок человека по имени Вантяй со временем получил фамилию, которая и сегодня сохраняет память о старом русском именослове.