Фамилия Вартаванян — одна из тех, что сразу указывает на армянское происхождение, и её разбор стоит начать с финального форманта. Суффикс -ян (в старой орфографии — -янц) — самый распространённый патронимический показатель в армянских фамилиях. Он восходит к древнему -янц, что означало «из рода такого-то» или «принадлежащий к дому». Со временем конечное «ц» отпало, и сегодня -ян воспринимается как стандартное фамильное окончание, аналогичное русскому -ов или грузинскому -дзе. Таким образом, Вартаванян — это «потомок Вартавана».

Основа фамилии — личное имя Вартаван (или реже Вардаван). Оно составное: первая часть варт- (или вард-) — армянское слово «вард» (վարդ), то есть «роза». Вторая часть — -аван, распространённый суффикс в армянских именах и топонимах, часто имеющий значение «дар», «подарок» или «обитель» (сравните с именами Тигранаван, Шапух-аван). Вместе имя Вартаван можно перевести как «роза-дар» или «подарок розы» — характерное для армянской ономастики образное или пожелательное имя, нередко связанное с красотой или чистотой.

Интересно, что имя Вартаван встречается и как топоним — в Армении есть село Вардаван. Однако в случае фамилии первично именно личное имя, а не географическое название. Носитель фамилии Вартаванян мог быть потомком человека по имени Вартаван, который, возможно, выделялся чем-то, что ассоциировалось с «розой»: либо внешностью, либо ремеслом (садоводство, торговля цветами), либо просто получил красивое имя при рождении.

Географически фамилия Вартаванян не привязана к какому-то одному региону Армении: она встречается и в исторической Западной Армении (на территории современной Турции), и в Восточной (в Республике Армения), а также в диаспоре — в России, США, Ливане. Это говорит о том, что имя Вартаван было достаточно популярным в разных областях, а не локальным прозвищем.

С точки зрения социальной истории, фамилия Вартаванян не указывает на конкретное сословие или профессию. Это типичная патронимическая фамилия, которую могли носить и крестьяне, и ремесленники, и духовенство. В отличие от фамилий на -уни (древнеармянская знать) или -янц (которые иногда считались более «книжными»), Вартаванян — демократичная фамилия, образованная от личного имени с прозрачной этимологией. Если искать редкую деталь, то стоит заметить: в русском языке фамилия часто пишется через «а» в первом слоге (Вартаванян), хотя в армянском оригинале возможен и вариант «Вардаванян» через «д» — это связано с особенностями передачи звонкого звука в разных диалектах.