Фамилия Вартанян — типичный пример армянской родовой фамилии. В основе лежит личное мужское имя Вартан. В армянской традиции такие фамилии (на армянском «азганун») буквально означают имя клана или рода. Суффикс -ян (в старой орфографии -янц) выполняет ту же функцию, что и русские -ов/-ев или -ин: он указывает на принадлежность. Первоначально Вартанян значило «из рода Вартана» или «из семьи Вартана».

Значение самого имени Вартан — предмет спора среди ономастов. Наиболее распространённая версия переводит его как «награда». Однако есть и другая, не менее убедительная гипотеза: имя образовано от армянского слова «вард» — «роза». В этом случае Вартан в переносном смысле приобретает значение «красивый», «розовый». Обе версии имеют право на существование, и, возможно, в разных диалектах имя трактовалось по-разному.

Интересно, что фамилия Вартанян — не единственная в своём роде. Однокоренные Вартанов (русифицированная форма) и Варданян (от той же основы «вард») показывают, насколько разветвлённым могло быть имя, давшее начало целому гнезду фамилий. Вартанян — одна из самых распространённых армянских фамилий, что говорит о древности и популярности исходного имени. Носители этой фамилии встречаются по всему миру, но историческое ядро — регионы исторической Армении, в частности Закавказье.