Фамилия Варванин — редкий случай, когда за простым звучанием скрывается связь с суровым морским промыслом. Вопреки возможной ассоциации с женским именем Варвара, её основа — прозвище Варвань, которое восходит к слову «ворвань». Так на Руси называли жир, вытопленный из сала китов, тюленей и крупной рыбы. Для народов Севера это был продукт первой необходимости: шла ворвань и на светильники, и на смазку, и в пищу, а добыча её требовала выносливости и смелости.

Прозвище Варвань могло закрепиться за человеком по-разному. Самая прямая версия — род занятий: добытчик или продавец ворвани. Вторая, менее очевидная, связана с тем, что ворванью в народе называли и самого дельфина-белобочку, из которого этот жир получали. В таком случае прозвище могло быть мирским именем-оберегом или отражать внешнее сходство с животным. Традиция давать детям «звериные» имена была на Руси распространена: она, по поверьям, передавала ребёнку качества зверя — в данном случае ловкость или силу.

Суффикс -ин указывает на типичную восточнославянскую модель образования: «чей?» — Варванин, то есть сын или потомок Варвани. С течением времени звук «о» в корне перешёл в «а» под влиянием акающего произношения, и фамилия приобрела современный вид — Варванины.

О точном месте возникновения этой фамилии говорить сложно: она могла появиться и в северных поморских землях, где китобойный промысел был обычным делом, и в любом другом регионе, куда ворвань привозили как товар. Ономастический словарь Б. Унбегауна не фиксирует Варваниных среди распространённых фамилий, что подтверждает её редкость и узкую профессиональную привязку. Окончательно прояснить историю конкретного рода Варваниных можно только через архивные документы и генеалогические изыскания.