Фамилия Варванская — редкий случай, когда географическое прозвище почти наверняка перевешивает личное имя. Основа здесь — топоним Варва, Варваны или Варванка. Такие названия встречаются в Украине (село Варва в Черниговской области, от которого пошёл и райцентр) и в южных областях России. Человек, переселившийся из этих мест, получал прозвище Варванский — «тот, кто из Варвы». Суффикс -ск- в таких фамилиях типичен для дворянских и польско-шляхетских родов, но в народной среде он же закреплялся за выходцами из сёл и городов, независимо от сословия.

Менее вероятная, но допустимая версия — от имени Варвара, через усечённую форму Варваня или Варвана. В таком случае фамилия означала бы «принадлежащий Варване» (жене или дочери Варвара). Однако для женского имени суффикс -ск- нетипичен: крестьянские фамилии от Варвары обычно оканчиваются на -ин (Варварин). Поэтому топонимическое происхождение выглядит убедительнее.

В написании Варванская, а не Варваньская или Варвановская, видна фонетическая адаптация: твёрдый согласный [н] перед суффиксом. Такая форма характерна для южнорусских и украинских говоров, где конечный -а в основе мог переходить в твёрдое -н-: Варва -> Варван-ский.

Сословно носители фамилии могли быть как крестьянами, переселившимися из Варвы, так и мелкими служилыми людьми, получившими прозвище по месту службы или владения. Дворянских родов с такой фамилией в официальных родословных книгах не зафиксировано — это фамилия «народная», но с аристократичным суффиксом, что нередко сбивает с толку при поиске корней.

Сегодня фамилия Варванская встречается редко, в основном на юге России и в восточной Украине. Варванских почти нет в Москве и Петербурге — это верный признак, что предки не покидали своей первоначальной территории до XX века. Если вы носите эту фамилию, ищите корни в Черниговской области или в соседних районах Курской и Белгородской областей.