Фамилия Вашкау — редкий случай, когда географический корень просматривается почти безошибочно, а вот точное значение теряется в языковых смешениях. В основе лежит топоним Вашкау — название нескольких небольших рек в Латвии и, возможно, в бывшей Восточной Пруссии. Суффикс -ау (немецкое -au, означающее «река», «пойма», «луг у воды») — характерная примета фамилий, возникших на землях, где веками жили балтийские немцы или переселенцы из Германии. Так что первый и самый прямой вариант: предок носителя этой фамилии получил прозвище по месту жительства — у речки Вашкау, или был записан как выходец из одноимённого населённого пункта.

Однако есть и второй слой. В балтийских языках (латышском, литовском) корень «vašk-» может быть связан со словом «vašķis» — «воск» или «восковой». В таком случае прозвище Вашкау могло относиться к бортнику, пчеловоду или торговцу воском. Немецкое -au здесь могло прирасти позже, при оформлении фамилии в официальных документах Российской империи, где немецкие чиновники нередко «онемечивали» местные прозвища, добавляя типичные суффиксы.

По словообразовательной модели фамилия стоит особняком: у неё нет привычного русского суффикса -ов/-ев или -ин. Это указывает на то, что фамилия сложилась не в центральной России, а на западных окраинах империи — в Курляндии, Лифляндии или в бывшей Пруссии. Носители Вашкау — почти наверняка потомки остзейских немцев, латышей или литовцев, чья фамилия была зафиксирована в немецкой канцелярской традиции. Встречается она и сегодня в Латвии, а также среди потомков балтийских переселенцев в Германии и России.

Единого и бесспорного толкования нет. Самая вероятная версия — географическая: человек, живший у реки Вашкау. Вторая, менее распространённая, но лингвистически обоснованная — прозвище пчеловода, которое позже оформили на немецкий манер. Третья гипотеза, что это искажённая фамилия от личного имени (например, от немецкого Waschke — уменьшительное от Иоахим), выглядит натянутой: слишком много совпадений с реальными топонимами.