Фамилия Васильев — одна из самых распространённых в России. Она образована от крестильного имени Василий, которое пришло на Русь из греческого языка и означает «царский, царственный». К имени добавили типичный русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкой согласной). Таким образом, фамилия буквально означает «сын Василия», то есть потомок человека по имени Василий.

Имя Василий было чрезвычайно популярно в православной среде благодаря святому Василию Великому, а также многочисленным русским князьям и царям. Поэтому фамилия Васильев вошла в десятку самых частых русских фамилий. По подсчётам ономатологов, в Москве начала XX века она занимала пятое-шестое место по распространённости, уступая лишь Иванову, Смирнову, Кузнецову и Попову.

Интересная особенность: в написании фамилии часто встречается вариант «Василйев» — это не ошибка, а историческая форма, отражающая произношение. В старых документах, особенно до реформы орфографии 1918 года, буква «и» могла заменяться на «i» (десятеричное), а «й» писалась как «и краткое» или вовсе опускалась. В некоторых говорах фамилию произносили с твёрдым «л» — «Василльев», что тоже давало на письме необычные сочетания.

Фамилия Васильев не указывает на конкретное ремесло или сословие предка — она чисто патронимическая, то есть «по отцу». Носителями могли быть и крестьяне, и купцы, и дворяне. В дворянских родословных книгах фамилия Васильев встречается, но чаще всего она фиксирует не древний род, а недавно полученное дворянство по выслуге или пожалованию.

В отличие от фамилий на -ин (Петин, Васин), суффикс -ев указывает на принадлежность к мужскому роду и характерен для имён с мягкой или шипящей основой. Поэтому все фамилии от имён типа Василий, Алексей, Дмитрий заканчиваются на -ев, а не на -ов.