Фамилия Ватченко образована по распространенной в восточной Украине модели с суффиксом -енко, который изначально означал «сын» или «потомок». Основа фамилии — прозвище Ватчий, и здесь начинается самое интересное: единого мнения о его происхождении нет, и приходится разбирать несколько версий, каждая из которых ведет к совершенно разному портрету предка.

Первая версия связывает прозвище с ватой — пушистой массой волокон, слово пришло в русский язык из японского (wata — «хлопок»). Ватчием могли называть человека, который «ватовал», то есть подбивал ватой и стегал одежду. В таком случае предок был ремесленником-шерстобитом или портным, специализировавшимся на теплой одежде. Прозвище могло закрепиться и за мягким, добрым по характеру человеком — по аналогии с податливостью и пушистостью материала.

Вторая гипотеза отталкивается от диалектного глагола «вакать» — «молоть некстати вздор», «врать», «мямлить». Если это так, то прозвище Ватчий носило ироничный или насмешливый оттенок и давалось человеку с невнятной речью или склонностью к пустым разговорам.

Третий вариант выводит фамилию из топонима — реки Вача, левого притока Чары в бассейне Лены (Иркутская область). Эта версия заслуживает внимания, потому что привязывает фамилию к конкретному региону и роду занятий. Долина реки Вачи известна как «Золотое Русло» — золотодобыча там началась еще в 1862 году и ведется до сих пор. Основатель рода Ватченко вполне мог быть золотодобытчиком или переселенцем, осевшим на этой реке. Название самой реки толкуют по-разному: от эрзянского «вачо» («голодный»), марийского «ваче» («плечо») или удмуртского «воч» («дикая утка»).

Какая из версий правдоподобнее? Словообразовательная модель Ватчий → Ватченко типична для украинских фамилий, а прозвища от профессий и диалектных глаголов встречаются гораздо чаще, чем топонимические. Тем не менее, иркутский след не стоит сбрасывать со счетов: фамилия могла возникнуть и на русском Севере, куда переселенцы принесли прозвища, а затем, уже в форме на -енко, закрепиться в документах.