Фамилия Вдовяк — яркий пример того, как прозвище, данное по семейному положению, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит слово «вдова», а суффикс «-як» указывает на то, что носитель фамилии — человек, связанный с этим состоянием. Иными словами, Вдовяк — это «вдовец», «вдовый человек». Такая модель словообразования характерна для украинской, польской и южнорусской традиции, где суффикс «-як» (как в фамилиях Бровяк, Головак, Коваляк) часто обозначал лицо по характерному признаку.

В отличие от более распространённых русских фамилий на «-ов» (Вдовин, Вдовцев), форма Вдовяк сохранила непосредственную связь с прозвищем, а не с отчеством. Вероятнее всего, фамилия возникла в среде крестьян или мещан: так могли назвать мужчину, который овдовел и, возможно, воспитывал детей один, что в патриархальном обществе было заметным и социально маркированным положением. В некоторых говорах «вдовяк» могло быть и нарицательным именованием — «вдовец», что делает фамилию почти прозрачной по значению.

Географически фамилия Вдовяк тяготеет к западноукраинским и белорусским землям, а также к регионам, где было сильно польское влияние. Встречается она и в России, но значительно реже — чаще всего в областях, граничащих с Украиной. Стоит отметить, что в польском языке есть аналогичная фамилия Wdowiak, которая образована по той же модели и имеет то же значение — «вдовец».

Спорных версий у этой фамилии почти нет. Единственное, что можно предположить, — в редких случаях основой могло быть не прямое прозвище, а название населённого пункта вроде Вдовье или Вдовяки (такие топонимы существуют), откуда выходец получал прозвание «вдовяк». Но эта версия слабее: гораздо проще объяснить фамилию через семейное положение предка, чем через малоизвестную деревню. Таким образом, Вдовяк — это фамилия-характеристика, которая прямо говорит о жизненных обстоятельствах человека, жившего несколько веков назад.