Фамилия Ведмедь — яркий пример украинского влияния в русском ономастиконе. Она напрямую происходит от украинского слова «ведмедь» — медведь. В то время как в русском языке закрепилась форма «медведь», украинский сохранил древнюю основу *medvědь с начальным звуком «в», который со временем отпал в северных диалектах.

В народной традиции медведь был двойственным символом. С одной стороны — олицетворение богатырской силы, добродушия и материнской заботы. С другой — неуклюжести и простоватости. Давая ребёнку прозвище Ведмедь, родители могли желать, чтобы природа приняла его как своего, передав ему мощь и выносливость зверя. Однако не менее вероятно, что прозвище закреплялось за взрослым человеком по внешним или поведенческим чертам: так могли назвать сладкоежку (по аналогии с любовью медведя к мёду) либо крупного, неловкого, косолапого человека.

Словообразовательная модель фамилии проста: основа «ведмедь» без каких-либо суффиксов. Такая «чистая» форма (без типичных русских -ов, -ин, -ский) характерна для украинских фамилий, где прозвище часто переходило в фамилию без изменений. Встречаются и однокоренные варианты — Ведмедев, Ведмеденко, Ведмедюк, но именно Ведмедь остаётся наиболее прямым и узнаваемым.

Западные области Украины, особенно Волынь и Подолье, — историческая зона бытования этой фамилии. Оттуда она распространилась в южные и центральные регионы России, а также среди казачества. В документах XVII–XVIII веков нередко встречаются запорожские казаки с таким прозвищем, что подтверждает связь фамилии с вольными военными общинами, где прозвища по животным были обычным делом.

Споров о происхождении фамилии практически нет: все исследователи сходятся на зооморфной основе. Единственное, что может ввести в заблуждение, — написание через «т» (Ведметь), но это уже результат поздней адаптации в русской письменной традиции.