Фамилия Великанец — яркий пример того, как прозвище, данное по внешнему признаку, закрепилось в качестве родового имени. Её основа предельно прозрачна: слово «великан» — человек огромного роста и могучего телосложения. Однако в фамилии скрыт необычный суффикс, который многое говорит о географии её происхождения.

Суффикс -ец в русских фамилиях встречается реже, чем привычные -ов или -ин, и чаще всего указывает на западнорусские или украинские земли. Если бы фамилия образовалась в центральной или северной России, она, скорее всего, звучала бы как Великанов. Форма Великанец прямо указывает на выходца из белорусских, украинских или юго-западных русских областей, где суффикс -ец активно использовался для обозначения человека по характерному признаку (сравните: Молодец, Умнец, Красавец). Таким образом, фамилию получил не просто «сын Великана», а сам человек, которого окружающие называли «великанец» — то есть «тот, кто великан».

Интересно, что слово «великан» в древнерусском языке было относительным новшеством. Оно пришло из церковнославянского, где обозначало библейских исполинов, и лишь потом закрепилось за обычными людьми недюжинной силы и роста. Поэтому прозвище Великанец в XVI–XVII веках звучало не как сказочное, а как бытовое описание — его мог получить крестьянин, кузнец или стрелец, выделявшийся среди односельчан ростом.

Встречается фамилия и в более редком значении, связанном с диалектами. В некоторых говорах «великаном» называли не только рослого человека, но и, например, большую рыбу или даже высокий стог сена. Однако для фамилии эта версия маловероятна — прозвище по внешности человека всегда было первичным и самым распространённым мотивом для именования.

Сословного барьера у фамилии не было. Великанцами могли быть и крестьяне, и казаки, и мещане. В ревизских сказках XIX века эта фамилия встречается преимущественно на территории современных Черниговской, Гомельской и Брянской областей, что подтверждает её западнорусские корни. Сложно сказать, был ли предок именно великаном — но прозвище он получил меткое и запоминающееся.