Фамилия Великан — один из тех случаев, когда прозвище перешло в наследственное имя, почти не изменившись. В основе лежит слово «великан» — человек огромного роста, гигант, исполин. Однако здесь есть важный нюанс: в русской традиции Великаном нередко в шутку называли и невысокого мужичка, то есть прозвище могло быть ироническим, построенным на противоположности. Такая модель — называть человека «наоборот» — встречается во многих фамилиях, например, Малыш или Мизинец. Поэтому утверждать, что предок носителя фамилии был непременно богатырского телосложения, нельзя.

С точки зрения словообразования фамилия относится к типу бессуффиксных: прозвище Великан просто закрепилось в роду без добавления патронимических суффиксов -ов/-ев или -ин. Это характерно для украинской и белорусской традиции, а также для фамилий, возникших из прозвищ в северных и сибирских говорах. В русских регионах чаще встречается вариант Великанов — с суффиксом принадлежности. Сама фамилия Великан — редкая, её носители рассеяны по всей России, но заметно чаще она встречается на юге и западе страны, где сильнее влияние украинской ономастики.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не выделяется отдельно, но упоминается в ряду прозвищных образований от названий людей по внешним признакам. Анализ показывает, что фамилия могла возникнуть независимо в разных семьях, не связанных родством: прозвище было слишком наглядным, чтобы его не дать высокому человеку. Социальный состав предков мог быть любым — от крестьян до купцов, прозвище не указывает на сословие.

Уникальная деталь: в некоторых говорах слово «великан» имело и переносное значение — «лентяй, бездельник» (от «валяться», «величаться»), но эта версия менее вероятна, так как основное значение в языке всегда было связано с ростом. Таким образом, фамилия Великан — это прямой портрет предка, но с возможной долей народной иронии.